과장된 평가로 서방을 공포에 빠트린 구소련의 전투기

냉전이 한창이던 1960년대, 미국은 소련 영공을 가로지를 초음속 폭격기를 선보였다. 이에 맞서 소련은 미그-25를 개발했고, 이번에는 미국이 기절초풍했다. 마하 3(3,600km/h)이상의 속도에 2만m보다 훨씬 높이 나는 요격기라 소문이 났기 때문이다.

서방 세계는 경악했고, 미 연방의회는 긴급 청문회까지 개최했다.

미국과 동맹국은 미그-25에 대한 정보를 캐내려 노력했지만 별 성과가 없었다. 그런데 엉뚱한 일이 일어났다.

1976년 9월 6일, 일본 홋카이도 하코다테 공항에 국적과 기종을 알 수 없는 비행 물체가 관제탑의 경고를 무시하고 착륙을 강행했다.

일본 하늘에 불쑥 나타난 미그-25의 등장에 자위대는 영공 침범 사실을 알고도 적기의 위치를 놓쳤다. 그런데 십여 분 뒤 미그-25는 아무 일 없다는 듯 하코다테 공항에 착륙한 것이다.

활주로를 185m나 벗어나 풀밭에 가까스로 멈춘 기체는 소련 극동방 공군 소속 '빅토르 이바노비치 벨렌코' 중위가 몰고 온 '미그-25' 전투기였다.

하코다테 공항에 착륙한 MIG-25

그렇다면 냉전 속에서 미국과 소련의 경쟁이 한창이던 시절, 소련의 최고 군사기밀 덩어리인 미그-25 전투기는 어떻게 일본 공항에 나타나 착륙한 것일까?

이유는 간단했다. 벨렌코 중위의 망명이었다. 아내와 불화를 겪던 벨렌코 중위는 미국으로 망명을 작심하고 값비싼 선물인 미그-25 전투기와 함께 일본 땅에 착륙한 것이다.

선전 방송을 위해 TV에 출연한 벨렌코의 아내와 어머니

곧 현장에 출동한 일본 경찰은 무단 침입죄로 벨렌코 중위를 체포한 뒤 경찰서로 데리고 갔다. 소식을 접한 미국 중앙정보국(CIA) 또한 득달같이 경찰서로 달려갔으나 일본 경찰의 철저한 경비로 3일 뒤에야 벨렌코 중위를 만날 수 있었다.

물론 소련도 발칵 뒤집혔다. 일본에 기체 반환을 요구하면서 불응하면 전쟁까지 불사한다는 으름장도 놓았다.

일본 내각은 소련의 요구를 들어주느냐, 미국의 기체 공동 조사 제의를 받아들이느냐를 놓고 격론을 벌인 끝에 후자를 선택했다. 이로써 9월 24일 미그-25 기체는 하코다데 공항에서 미 공군의 대형 수송기 'C-5A 갤럭시'에 실려 하쿠리 기지로 옮겨졌다.

C-5A 갤럭시

이후 미국 기술진의 주도로 약 2주 동안 미그-25 전투기는 철저하게 뜯겨졌고, 조사를 진행하던 미국과 일본 기술자들은 다시금 충격을 받는다.

공포의 존재로 주목받았던 미그-25는 속도와 상승고도만 빼면 서방 진영 전투기 수준을 밑돌았던 것이다. 무엇보다 '진공관'이 나왔는데, '트랜지스터'를 넘어 반도체 시대에 접어든 마당에 무겁고 부피가 크며 쉽게 깨지는 진공관을 레이더 구성품으로 쓴 것이다.

일각에서는 고고도 전투환경에서 진공관이 더 나은 성능을 발휘한다는 주장이 나왔으나 미국과 일본은 소련의 전자 기술이 예상보다 훨씬 낮은 상태라는 결론을 내렸다.

또 고속으로 인해 발생하는 고열을 견디기 위해 특수합금으로 만들었을 것이라던 추측을 낳았던 기체도 예상과는 달랐다.

미국과 서방 진영은 전투기 기체 재질로 고가지만 가볍고 강한 티타늄 사용을 늘려가던 시기에 미그-25는 강철이 대부분이었는데, 기체 중량의 80%가 강철 합금, 티타늄의 비중은 9%에 그쳤다. 11%는 고속 비행에서 선회 기동 시 휘어지기 쉬운 알루미늄 합금이었다.

여기에 크고 무거운 기체를 고속으로 날리기 위한 엔진 자체의 출력은 높았어도 내구성이 떨어지는 것으로 드러났고, 엔진 수명주기가 서방제에 비해 20% 남짓이라는 추정까지 나왔다.

결국 성능이 뛰어난 것은 사실이지만 두려워할 만한 수준은 아니었던 것이다.

이후 벨렌코 중위는 미국에 넘어가 잘 먹고 잘 살았고, 일본은 방공망의 취약성을 부각하며 군비 증강에 수백조 원을 퍼부었다.

또 소련의 기술 수준이 적나라하게 밝혀지며, 세계 각국의 미국제 무기에 대한 선호도가 높아졌고, 소련제 전투기를 사려는 국가도 줄어들었다.

이렇게 무조건 빨라야 했던 시기에 등장한 미그-25 전투기는 세계 각국의 군비경쟁의 들러리로 서로를 모르고 두려워했던 냉전시대의 산물로 남아있다.