항모 시대를 개척한 영국의 마지막 자존심

미국에 앞서 오대양을 먼저 지배했던 나라 영국은 항공모함의 역사를 처음 개척한 국가였으며, 오랫동안 자국산 함재기로 무장했던 나라 중 하나다. 그러나 2차 세계대전 이후 경제가 쇠락하고, 식민지를 상실하게 되자 영국이 제일 먼저 취한 행동이 군비 감축이었다.

이러한 움직임에 영국 해군은 노후된 항공모함용 전투기 '씨빅슨'을 자체 개발하는 대신, 중형 항공모함에서 운용할 용도로 개량한 'F-4K'를 미국으로부터 도입하기로 한다.

씨빅슨

F-4K

F-4 팬텀이 당대 걸작이기는 했지만 자국산 함재기가 모두 도태된 영국이 후속 함상 전투기 개발을 포기하고, 이를 도입한 것은 그만큼 국력이 쇠퇴했음을 증명하는 것이기도 했다. 하지만 부자가 망해도 3대가 간다는 이야기가 있듯이, 이 시기 영국의 자존심을 지켜줄 유일한 자국산 공격기가 탄생했다. 최고의 공격기 중 하나로 손꼽히는 '블랙번 버캐니어'가 바로 그것이다.

블랙번 버캐니어

'버캐니어'는 한마디로 냉전시대의 유산이었다.

제2차대전 후 소련이 슈퍼파워로 급성장하면서 군비를 확장했는데, 그 속도와 내용이 가공할 수준이었다. 당연히 소련의 팽창은 서방을 자극했고, 이에 대한 대응책이 요구되었다. 특히 미국과 함께 대서양을 양분 관할하면서 북해 방향의 소련 진출을 견제하는 역할을 맡은 영국의 책임은 커져갔지만 급속도로 팽창하는 소련 해군을 일일이 대응하기 어려웠다. 결국 영국은 유사시 하늘을 통해 소련 해군을 저지하는 것이 효과적이라 생각했다.

아직까지 소련은 해상에서 항공 작전을 펼칠 능력이 없었던 반면 영국은 항공모함을 보유하고 있었기에 훨씬 유리했던 것이다.

그리하여 새로운 공격기의 개발이 시작되었는데, 적함을 일격에 격파할 수 있는 중무장 상태로 장거리 작전을 펼치는 것이 목적이었다. 마침 공군에서도 비슷한 목적의 공격기를 필요로 하고 있었기에 양군이 함께 사용할 수 있는 모델이 필요했다. 이때 군부가 전투기 개발에 요구한 조건은 상당히 까다로웠다.

우선 최대 5톤 정도의 폭장을 하고 적의 레이더망에 걸리지 않게끔 저고도로 고속 침투할 수 있는 능력을 주문했고, 항속거리 3천km, 작전반경 7백km를 비행할 수 있어야 한다고 요구했다.

사실 이러한 조건은 항모에서 이륙한 기종이 핵폭탄을 탑재하고, 적진 깊숙이 침투할 수 있어야 함을 의미하고 있었다. 이에 영국 전통의 함재기 명가였던 '블랙번'사가 사업 대상자로 선정되어 개발에 나섰다. 블랙번은 군부의 상반된 요구를 충족시키기 위해 고심했다.

이윽고 블랙번은 날개 표면 기류를 조절하여 양력을 증가시키는 '경계층제어'기술을 개발하는 데 성공했다.

덕분에 플랩과 슬랫을 최대 각도로 작동시키면 동종 크기의 기체보다 2배에 가까운 양력을 발생시킬 수 있었다. 이를 바탕으로 군부의 요구 조건을 충족한 새로운 공격기는 1958년 초도 비행에 성공, 군 당국의 테스트를 받았고 1962년 버캐니어라는 이름을 부여받고 제식화되었다.

이후 영국 해군은 버캐니어를 장비한 6개 항공대(FAA)를 3척의 항공모함에 배치했다.

영국 공군도 6개 항공대를 운용했는데, 버캐니어는 1983년 레바논 내전 당시 평화 유지군의 일환으로 파견되어 실전을 벌였고, 1991년 발발한 걸프전에도 참전하여 혁혁한 공을 세웠다.

총 195기가 생산된 버캐니어는 동시대 여타 전술기와 비교했을 때 실전 경력이 많지는 않아서 성능에 비해 밀리터리 마니아들 사이에 잘 알려지지 않은 편이다.

하지만 시간이 흘러 더 이상 거대 함대의 운용이 버거웠던 영국은 1978년, 당시 최대 규모였던 항공모함 '아크 로열(만재배수량 50,000톤)'을 퇴역시키고 F-4K와 버캐니어를 공군에 인도함으로써 그들의 마지막 자존심과도 결국 작별을 고했다.

아크 로열함

비록 공군에서 1994년까지 운용했지만 원래 개발 목적이 항공모함용 공격기였다는 점을 고려한다면 아크 로열에서 내려오는 순간 버캐니어의 영광스러운 시절은 막을 내렸다고 봐야 한다.

이후 수직이착륙기인 해리어가 영국 해군에서 맹활약했지만, 사실 공격기로서 버캐니어와 견주기는 곤란하다.

현재 영국의 독자적인 전술 작전기 개발 계획이 전무한 것을 고려한다면 버캐니어는 전통적인 이착함 방식을 사용한 영국의 마지막 함재기일 가능성이 크다. 많이 알려지지 않았지만 나름대로 한 시대를 풍미하고 홀연히 사라져간 공격기라 할 수 있다.